1982년 미국수의사협회(American Veterinary Medical Association)는 인간과 동물의 관계가 개인 및 공동체 건강에 중요한 가치가 있음을 공식적으로 인정했을 뿐만 아니라, 이미 수천 년 전부터 인간 삶의 질을 높이기 위해서 동물이 매개되어 왔음을 공표하였습니다.

동물매개활동의 목적은 인간과 동물이 서로 활동을 통해서 인간의 정서안정 및 신체발달 촉진을 꾀하여 삶의 질을 향상시키는 것입니다.

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 즉, 동물매개활동은 전문치료분야로 간주하는 동물보조치료와는 달리 단순히 반려동물과의 즐거운 시간 공유처럼 일상의 동물 관련 활동입니다.

동물매개활동은 오락, 교육, 예방적 기능에 좀 더 무게를 두고, 수동적 매개활동과 상호작용적 매개활동으로 구분합니다.

수동적 매개활동은 동물의 모습, 묘기, 소리 등을 일방적으로 사람들이 관찰하고 감상하면서 즐거움을 느끼고, 심리적 안정 및 카타르시스 효과를 경험하는 활동을 말합니다.

 상호작용적 매개활동은 사람이 직접 동물과 상호작용하여 동기유발, 신체활동 증가, 사회적 기술 향상 등의 효과를 내기 위해 시행합니다.

 이는 사람들의 스트레스 해소, 비합리적 사고 및 감정, 부정적 행동양식 등에 긍정적 변화를 야기하여 심신의 안정 및 치료효과까지 기대할 수 있습니다.

동물매개 치료는 동물을 매개로 하여 내담자의 인지, 신체, 사회, 정서적 기능의 향상 및 회복을 목적으로 하는 일종의 대체요법입니다. 심리학, 상담학, 정신재활의학, 사회복지학 등의 이론과 실제를 통합적으로 접목한 종합적, 전문적 분야입니다.

오늘날 세계 각국에서는 동물과 사람과의 관련성에 관한 연구가 활발하게 진행되고 있으며, 동물이 사람에게 미치는 여러 효과가 연구결과로 발표 및 입증되고 있습니다.